“È il veterano definitivo:” come Kevin Durant sta abbracciando il suo ruolo di leader dei Rockets

HOUSTON — Kevin Durant è sulla linea del tiro libero. È l’atto conclusivo dell’allenamento dei Rockets e l’esile 37enne è impegnato in una dura battaglia con la guardia del secondo anno Reed Sheppard, il veterano Aaron Holiday e la guardia a doppio senso JD Davidson mentre classici brani R&B riempiono il centro di addestramento Memorial Hermann. Qui contano solo i colpi che non toccano il bordo, la seconda lingua di Durant.

Gli assistenti allenatori Royal Ivey e Josh Bostic sono lì per incoraggiare i partecipanti non Durant, ma è inutile. Durant è un tiratore di tiri liberi al 90% quasi in carriera e vince la competizione con facilità. La maggior parte dei pomeriggi finisce così. Tuttavia, la routine, diventata un rito di passaggio, ha più valore del risultato reale. Non c’è svantaggio nel fatto che questi Rockets siano vicini alla grandezza, anche durante uno degli aspetti più rudimentali del basket.

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“Solo il fatto di essere nella stessa palestra con lui, la stessa pratica e di essere accanto a lui, sono semplicemente in soggezione”, ha detto Davidson. “Sentirlo parlare, vedere come lavora sempre a pieno ritmo, anche a quell’età e con la carriera che ha fatto, è pazzesco.

“È il veterinario per eccellenza, il fratello per eccellenza.”

La presenza di Durant, che i Rockets hanno cercato aggressivamente di acquisire in questa offseason, vale più di una semplice competizione, soprattutto durante una stagione in cui il playmaker titolare Fred VanVleet è stato perso. Le lezioni apprese dal futuro Hall of Famer hanno avuto un impatto immediato sui Rockets, che sono 9-3 e terzi in Occidente, e la sua crescita come leader è fondamentale per il successo della squadra.

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Houston si sta imbarcando in una coraggiosa spedizione su due linee temporali, una nata da una straziante uscita al primo turno sei mesi fa – e da cui poche squadre sono emerse con successo. Unire i giovani talenti con l’esperienza e trovare un equilibrio tra i due richiede un approccio fuori dagli schemi. Qualcosa che sembra adattarsi bene a Durant.

Il corso di draft del 2007 di Durant è ora disseminato di giocatori in pensione, alcuni allenatori NBA e una litania di nomi dimenticati. Come è riuscito a durare Questo a lungo in una lega spietata – pur producendo a un livello d’élite – si riduce all’unicità di Durant, che fa le cose a modo suo.

Per un occhio inesperto, i suoi metodi non sono ortodossi. Ma per quasi due decenni il suo approccio è stato anche ammirato, adorato e, sì, seguito.

“È facile da seguire perché è il lavoratore più duro nello spogliatoio. Quando il tuo grosso cane è quel tipo di lavoratore, è facile da seguire”, ha detto a Yahoo Sports la guardia di Magic Tyus Jones, che ha giocato con Durant a Phoenix. “È un grande leader: so che c’è una narrazione su di lui come leader, ma non esiste un solo modo per guidare. Non è necessario seguire un determinato copione.”

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La leadership di Durant è stata criticata in passato – in particolare da ex giocatori come Charles Barkley e persino Kendrick Perkins, un ex compagno di squadra – per la sua decisione di lasciare Oklahoma City per Golden State, il crollo di Brooklyn e il caos che Phoenix è diventata.

A Oklahoma City, la squadra era incentrata su una versione giovane di lui e Russell Westbrook, uno spirito turbolento e impenitente.

“Non sapevamo come essere leader così giovani”, ha detto il compagno di squadra Jeff Green.

I Warriors erano già un modello, un franchise consolidato con Steph Curry, Draymond Green e Steve Kerr, che consentiva a Durant di intervenire e alzare un tetto già alto. A Brooklyn, Kyrie Irving portò la fiaccola e sopportò il peso maggiore della percezione pubblica, con Durant e James Harden che formavano uno staff di supporto. E a Phoenix, la sua tappa precedente, Devin Booker era stato consolidato come leader dei Suns per anni. In altre parole, Durant mai necessario essere la voce più forte o più importante nella stanza.

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“Più di ogni altra cosa, ho sempre desiderato essere un ragazzo che fa stronzate invece di dire stronzate”, ha detto Durant a Yahoo Sports. “Potresti parlare ad alta voce quanto vuoi, ma se non esci e non fai quello di cui stai parlando, i tuoi compagni di squadra non lo rispetteranno davvero. Quindi ho sempre sbagliato a stare zitto e andare a lavorare, e spero che questo ispiri. Ma se ho bisogno di dire qualcosa, se sento qualcosa e c’è qualcosa nel mio cuore, allora esco allo scoperto e parlo”.

La situazione è cambiata qualche mese fa, quando Durant è arrivato a Houston, il fulcro del più grande mercato di successo nella storia della NBA.

L’allenatore dei Rockets Ime Udoka, che aveva già trascorso del tempo con Durant a Brooklyn e nella squadra nazionale maschile degli Stati Uniti come assistente allenatore, ha compreso l’impatto della leadership di Durant e ha parlato con il veterano delle sue nuove esigenze lavorative. Il suo messaggio a Durant, che nel corso degli anni ha acquisito maggiore capacità di parlare, è stato quello di condividere i suoi pensieri e le sue esperienze con i suoi nuovi compagni di squadra.

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“È una situazione diversa per lui”, ha detto Udoka. “Essendo con una squadra più giovane, deve essere più esplicito e più esigente a volte. Hai James Harden, Kyrie e molti veterani intorno a te – non devi parlare o fare certe cose così tanto – ma stare con questo gruppo, è un diverso tipo di leadership. Non solo mostrarlo, è più insegnare, mettere un braccio intorno ai ragazzi.”

Quarantacinque minuti dopo la sconfitta casalinga contro Detroit il 24 ottobre, un oppresso Sheppard, fresco di una fiacca serata di nove punti e tre palle perse al tiro 3 su 11, è entrato a testa bassa nello spogliatoio di Houston, disinteressato a ciò che lo circondava. Nonostante tutto l’ottimismo di cui Sheppard aveva parlato durante il training camp e la preseason, aveva sbagliato 16 dei suoi primi 22 tiri, aveva tirato fuori la palla cinque volte e assomigliava per niente al tiratore fiducioso che i Rockets avevano sperato di vedere.

Durant, seduto nel suo armadietto con il telefono, ancora con indosso la sua attrezzatura da gioco, si alzò e si avvicinò a Sheppard. Non voleva né aveva bisogno di far sedere Sheppard per una chiacchierata davanti al caminetto; era già stato in quella situazione e comprendeva le emozioni che attraversavano la testa della guardia. Basterebbero poche parole per far passare il messaggio.

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“Due in meno, ne abbiamo altri 80”, ha detto Durant. Sheppard alzò lo sguardo e annuì. Ottobre era troppo presto per un linguaggio del corpo negativo, non con la posta in gioco a Houston.

Questa interazione è servita da catalizzatore per Sheppard e forse per il team nel suo insieme. Da quando il calendario è passato a novembre, Sheppard ha una media leggermente inferiore a 14 punti a partita con un impressionante 53,5% di tiri dalla distanza. A sua volta, Houston ha vinto nove delle ultime 10 partite dopo un inizio lento 0-2.

I Rockets sono in questa posizione in gran parte perché hanno permesso a Durant di essere la versione migliore di se stesso, il che a sua volta ha avvantaggiato la squadra. I 25,9 punti di Durant a partita guidano la squadra nel punteggio, e i suoi split al tiro di .510/.400/.888 ricordano la gravità del suo talento offensivo di cui questa squadra aveva così disperatamente bisogno. Ma questa nuova partnership a Houston non mira a reinventare la ruota per quanto riguarda la leadership di Durant, soprattutto con il futuro Hall of Famer più vicino alla fine di una carriera stellare che all’inizio. Il suo nuovo ambiente ha consentito a KD di essere semplicemente KD.

“Mi sono sentito più a mio agio a parlare quando vedo cose”, ha detto Durant. “Mi sento come se stessi studiando molto il gioco. Ho attraversato ogni situazione e ho vissuto ogni situazione. Quindi sento che questo mi ha dato più fiducia nel parlare apertamente quando vedo le cose e nell’aiutare i miei compagni di squadra il più possibile. Ma è stata una progressione naturale per me semplicemente sentirmi a mio agio nello spogliatoio, e anche i miei compagni di squadra hanno una mentalità aperta per ascoltare quello che ho da dire.”

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Fondamentalmente, Durant è una persona socievole che si sforza di connettersi con gli altri, indipendentemente dal loro status: basta sfogliare i suoi social media. Poche settimane dopo essere stato ceduto a Phoenix, Durant invitò tutti i suoi nuovi compagni di squadra nella sua camera d’albergo prima di una partita in trasferta contro Dallas per rompere ufficialmente il ghiaccio. Più importante che conoscere i Suns come giocatori, voleva capirli come esseri umani.

La guardia dei Rockets Josh Okogie, che era presente a quella sessione di legame quando erano compagni di squadra a Phoenix, vede l’impatto della sua leadership anche a Houston.

“Fin dal suo primo arrivo, è stato aperto e schietto”, ha detto Okogie. “Ovviamente, molte persone cercano di dipingerlo come non un leader, ma semplicemente non è un tipo da rah-rah. Lo chiama semplicemente come la vede e lo fa sapere ai ragazzi. Puoi chiamarlo come la vedi anche con lui.”

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Il desiderio di fratellanza di Durant si è esteso ai suoi nuovi compagni di spogliatoio. Condivide uno spazio con Tari Eason, che si impegna a spiegare quanto tempo KD ha trascorso con lui fuori dal campo. Sheppard, a cui Durant è particolarmente affezionato, seleziona costantemente il cervello di Durant. “Conoscere il tipo di persona che è e quanta fiducia mi ha dato è davvero fantastico”, ha detto Sheppard. Mentre è in viaggio, Durant si diverte anche a portare fuori a cena i suoi giovani compagni di squadra per rilassarsi, decomprimersi e stare lontano dal basket.

“Sono stato in squadre in cui ci sono ragazzi giovani che cercano di affermarsi”, ha detto Durant, “Il che non è una brutta cosa, ma a volte può intralciare una squadra. [Here] ci sono giovani grandi giocatori che stanno ancora cercando di capire le cose, quindi il loro approccio al gioco potrebbe cambiare, e il mio approccio nei loro confronti potrebbe cambiare. Ma questi ragazzi sono umili, apprezzano di essere qui e grati di venire ogni giorno. È sempre divertente entrare nello spogliatoio”.

Dopo le partite, Durant tiene regolarmente sotto controllo il punteggio durante la sua disponibilità post partita, leggendo le statistiche dei suoi compagni di squadra ai media e sottolineando l’importanza dell’approccio di squadra. In campo non cerca nemmeno di dominare la maggior parte dei tocchi. Nonostante sia uno dei giocatori più agguerriti nella storia della NBA, Durant è quarto nella squadra per tiri negli ultimi cinque minuti regolamentari e supplementari, secondo Second Spectrum.

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Dopo l’enfatica vittoria di venerdì per 140-116 sui nuovi Trail Blazers, Durant ha ammesso che è stato più arricchente vedere più giocatori con assist invece che una forza centrale che dominava la palla. Questa è l’essenza e la bellezza di Durant, che offre un significato diverso del termine “floor raiser”, sollevando lo spirito degli altri intorno a lui a Houston.

“Non basta toccare il vetro davanti a tutto il gruppo per convincere tutti ad ascoltarmi molto velocemente sul megafono”, ha detto Durant. “Ma prendo un ragazzo da parte qua e là, dico velocemente una cosa che mi è venuta in mente e vado avanti.”

L’inizio impressionante di Houston – e l’impatto positivo di Durant – sono stati rinfrescanti, ma una stagione NBA ha una miriade di alti e bassi. La profondità dei Rockets, ora senza riserva chiave Eason (fuori per un massimo di sei settimane per un infortunio obliquo) e Dorian Finney-Smith (di ritorno da un intervento chirurgico alla caviglia fuori stagione), sarà messa alla prova – con Cleveland, Denver, Phoenix e Golden State in agenda prima del Ringraziamento. Il modo in cui i Rockets percorrono tratti rocciosi e acque agitate e il modo in cui Durant governa la nave determineranno la vitalità di Houston. Ma c’è una fratellanza crescente tra quelle mura.

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“È un cameratismo che deve essere costruito nello spogliatoio, questa è la mia teoria”, ha detto Durant. “Le persone potrebbero non sentirsi allo stesso modo, ma penso semplicemente che il cameratismo costituisca una buona squadra di basket; conoscersi, capirsi come esseri umani e conoscersi fuori dal campo. Penso che queste cose siano di grande aiuto.”