Tottenham vs Arsenal: How last season’s tears were followed by Spurs’ WSL revival

“L’année dernière a été la meilleure année de réflexion”, a déclaré Andy Rogers, directeur général du football féminin à Tottenham Hotspur. L’Athlétisme par un vendredi ensoleillé de novembre. Il fait une pause, esquisse un sourire ironique. “Vivre cela était le pire. Évidemment.”

C’est ce qui est drôle avec les creusets. Savoir que tout se termine bien nécessite de traverser ces flammes chaudes et putrides.

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Et les flammes dans le cas des femmes des Spurs sont suffisamment récentes pour que les souvenirs reviennent dans la salle pendant qu’il parle : Rogers, en tant que seul membre du staff technique dans un autocar à deux étages avec l’équipe en janvier, rentrant chez lui après une défaite au quatrième tour de la FA Cup à Everton, “six ou sept joueurs”, dit Rogers, faisant la queue devant un bureau de fortune au niveau inférieur, exprimant son angoisse que quelque chose se détériore ; l’équipe a ensuite plongé dans un malaise de 10 matchs sans victoire pour terminer sa campagne de Super League féminine – relégation évitée grâce au fait que Crystal Palace les avait presque battus dès février.

Des sources proches du dossier – qui ont demandé à rester anonymes pour protéger leurs relations – parlent de la perte de confiance des joueurs en Robert Vilahamn, l’entraîneur principal qui, un an plus tôt, avait été le héros d’une course historique jusqu’à la première finale de la FA Cup de l’équipe. Le bureau de Rogers, dit-il, s’est transformé en un centre de conseil et il s’est fortement appuyé sur l’attaquante et capitaine Bethany England.

Enfin, il y a eu le dernier jour de la saison WSL, à Everton, lorsque le coup de sifflet à temps plein a retenti sur un match nul 1-1 et que les joueurs et le personnel ont été autorisés à s’effondrer. Les Spurs avaient terminé deuxièmes. Les larmes sont venues, tardives et exorcisantes.

Après huit matches dans la nouvelle campagne, les Spurs sont cinquièmes du classement, à égalité de 15 points avec leur rival du nord de Londres, Arsenal, qui se rendra à Brisbane Road dimanche, grâce à cinq victoires et trois défaites sous la direction du remplaçant de Vilahamn, Martin Ho.

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Rares sont ceux qui, voire aucun, ont prédit un tel niveau de renaissance aussi rapidement.

“Les gens prédisaient probablement que nous aurions quatre points à ce stade”, ironise Ho, un Anglais arrivé en juillet après deux ans dans le même rôle au sein de l’équipe féminine du club norvégien de Brann. “Peut être.”

Ho aussi sourit, mais le voyage n’a pas été un hasard inconstant du sort.

C’est plutôt le résultat de la patience et d’une restructuration de la direction, notamment la nomination de l’ancien directeur général d’Arsenal, Vinai Venkatesham, au même poste à Tottenham en avril et l’embauche de l’ancien assistant d’Everton et de Manchester United, Ho.

Mais surtout, ce fut un voyage de résilience noueux.

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Entre janvier et mai, l’équipe est passée en mode d’auto-préservation, explique Rogers. Publiquement, les Spurs ont soutenu Vilahamn, mais Rogers dit qu’il savait qu’un changement était nécessaire et imminent. Le modus operandi consistait à survivre à une saison volatile et à espérer que rien n’implose dans le processus.

Au début, Ho pensait que son agent plaisantait.

Près de deux mois s’étaient écoulés depuis que Tottenham s’était séparé de Vilahamn. Étant donné que la date était le 29 juin, la pré-saison était déjà en cours dans son esprit. Mais son agent a été ferme : les Spurs voulaient parler. L’autorisation fut demandée à Brann pour ce faire.

Rogers surveillait Ho depuis plus d’un an. Les critiques élogieuses des joueurs qui ont travaillé sous ses ordres lorsqu’il était à United, ainsi que d’anciens collègues et concurrents, ont dressé un portrait convaincant.

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Il y a eu des éloges pour le mélange de sens tactique, d’engagement envers le développement des joueurs et de normes inébranlables de Liverpudlian, 35 ans, sur et en dehors du terrain. Le football est avant-gardiste mais pas dogmatique. « Obsessif » était un adjectif souvent utilisé, de manière attachante. Les défaites s’accompagnaient d’un rituel d’après-match : un gribouillage des premières pensées, suivi d’un retour du match non pas une fois dans son intégralité, mais deux fois. D’abord sans arrêt avec le commentaire, puis avec un œil critique et pointilleux.

Mais il y avait surtout un respect inébranlable pour la capacité de Ho à donner confiance à ses joueurs et à son équipe, même en lisant l’acte anti-émeute.

Un appel de l’ancien entraîneur de Ho à United, Casey Stoney, maintenant entraîneur-chef de l’équipe nationale féminine du Canada, a fait pencher la balance en sa faveur parmi les 12 finalistes.

“Elle a dit : ‘Je sais que Martin est sur votre liste restreinte, et je vous dis simplement que, de mon point de vue, il est tout simplement exceptionnel'”, a déclaré Rogers. “Casey ne donne pas beaucoup de références à qui que ce soit. Je suis retourné voir Vinai et lui ai dit : “Même si nous nous demandions si Martin était le bon candidat – ce que nous avons fait – obtenir cette recommandation de quelqu’un comme Casey est assez important”.

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En termes simples : il n’y a pas de rajeunissement à Tottenham Women sans Venkatesham.

Sa nomination en avril a été largement considérée comme la preuve que la vision du club pour un avenir meilleur incluait leur formation féminine, car l’un des plus grands héritages de Venkatesham était son influence sur l’équipe féminine d’Arsenal, après avoir restructuré les installations et ajouté un nouveau bâtiment sur le terrain d’entraînement, tandis que le passage à temps plein à jouer des matchs à domicile à l’Emirates Stadium les a aidés à devenir l’une des équipes les plus titrées au monde.

Le nouveau PDG a officiellement commencé à travailler cet été, assumant la responsabilité de toutes les questions opérationnelles sur et en dehors du terrain. L’équipe féminine figurait en bonne place dans son agenda.

Rogers affirme que le plus grand atout de Venkatesham est sa compréhension et son expérience du football féminin lui-même. « Cela n’a rien à voir avec les dirigeants précédents », déclare Rogers. « Les choses peuvent avancer beaucoup plus rapidement, plutôt que de passer six mois à expliquer ce que signifie une décision et pourquoi. »

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Après que Brann ait donné la permission à Ho de parler aux Spurs, il s’est rendu à Londres. Quatre jours de discussions se sont succédés alors que Ho, son agent, sa famille, Rogers, Venkatesham, Daniel Levy, alors président des Spurs, et d’autres membres du conseil d’administration ont débattu des détails et des attentes. L’intensité et le niveau de détail granulaire ont été un baptême pour Ho.

Au cinquième jour, un accord a été trouvé.

Puis les appels sont arrivés.

La nouvelle de la nomination de Ho a éclaté L’Athlétisme Alors que des toasts étaient portés pendant le dîner, le club était encore à 24 heures de l’annonce officielle de la nouvelle. Le téléphone de Rogers sonna. La milieu de terrain de Manchester United et de l’Angleterre Grace Clinton, qui a passé la saison 2023-24 en prêt aux Spurs, était à l’autre bout du fil, demandant si les rumeurs étaient vraies.

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Une équipe technique à plein temps a été constituée autour de Ho, avec l’entraîneur de la première équipe Adam Jeffrey rejoignant l’équipe féminine des voisins londoniens de West Ham United, l’ancien collègue de Ho, Lawrence Shamieh, venant du sud de Manchester United en tant qu’entraîneur adjoint et l’ajout d’un nouveau responsable de l’analyse en la personne de Sara Cullis de Manchester City.

Mais le L’ampleur du projet s’est rapidement révélée au cours de la pré-saison. Les vestiges de 2024-25 s’accrochaient obstinément. La saison dernière, Tottenham s’est appuyé sur des contre-attaques et des blocs bas. Lors des premières séances d’entraînement sous Ho, les épaules s’abaissaient visiblement après avoir encaissé un but, les joueurs se glissant inconsciemment dans des formes défensives timides pour éviter d’en laisser davantage.

“Avant, nous encaissions un but et nous ne montrions aucune personnalité ni aucun caractère”, explique Ho. “On pouvait même le voir statistiquement. Une fois que nous avions perdu un point, nos statistiques de possession, nos entrées dans la moitié de terrain adverse et notre troisième attaque, elles étaient pratiquement nulles l’année dernière. Mais je me disais : “Je préfère perdre 6-0 sur le devant du pied plutôt que de ne pas le faire”.

Ho a eu des conversations avec le personnel, soulignant la nécessité de pousser les joueurs dans « un domaine différent de réflexion et de confiance », selon l’entraîneur des gardiens Chris Williams.

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« Il s’agissait avant tout “Nous n’abordons pas les matches contre Chelsea, Arsenal, Manchester United ou Manchester City avec peur”, déclare Williams. “Nous avons dû faire un véritable changement techniquement et tactiquement, mais aussi mentalement.”

Ho a grignoté ses joueurs, ses efforts se sont finalement manifestés lors d’un match amical de pré-saison contre Arsenal en août. Trois fois ce jour-là, les Spurs ont riposté après avoir encaissé un but, pour finalement s’imposer 4-3 contre les nouveaux champions d’Europe.

“Je pense que tout le monde après ce match s’est regardé et s’est dit : ‘Oh, nous pouvons vraiment construire quelque chose de spécial ici dans ce groupe'”, explique Olivia Holdt, qui a signé avec les Spurs en janvier mais n’a réussi qu’un but et une seule passe décisive en 11 matches en WSL la saison dernière. Lors de ses huit matches de championnat jusqu’à présent dans celui-ci, l’internationale danoise de 24 ans a déjà marqué plus (deux buts) et surpassé ses actions créatrices de tirs de 2024-25 (19 à 17).

“Ce n’est pas comme si nous étions une toute nouvelle équipe, mais nous avons joué plus individuellement (la saison dernière) parce que nous étions tellement brisés en tant que joueurs individuels”, explique Holdt. “Martin est arrivé avec beaucoup d’énergie nouvelle, essayant de renforcer notre confiance et d’imposer des normes élevées. Cela a fait une énorme différence.”

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Mais Ho n’est pas un élixir magique. Le processus nécessite du temps sur la tâche.

Bien qu’ils aient à nouveau fait preuve de résilience après un but mené à 2-1 contre les visiteurs de Liverpool au début du mois, des erreurs défensives contre les Lionesses de London City le week-end dernier les ont vu subir une défaite 4-2 à l’extérieur. La naïveté défensive, ainsi que le contraste dans la qualité individuelle des joueurs, les ont exposés contre Manchester City, contre qui ils ont perdu 5-1 à domicile en septembre, et contre Chelsea, champion en titre, lors de la défaite 1-0 à l’extérieur le mois dernier.

Le recrutement reste un sujet de conversation constant.

Seulement 19 ans Le défenseur central international japonais Toko Koga et la recrue Cathinka Tandberg, 21 ans, ont été recrutés au cours de l’été.

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Les deux accords ont battu le record de transfert du club de 250 000 £ (établi lorsque l’Angleterre a rejoint Chelsea en janvier 2023) et ont justifié leurs prix. Avant Tandberg, une internationale norvégienne signée en provenance du Suédois Hammarby, a marqué quatre buts et en a aidé un autre en huit matches, tandis que Koga s’est révélée être l’une des meilleures jeunes défenseures de la WSL.

Koga avait accepté de rejoindre les Spurs en provenance du club néerlandais de Feyenoord au début de la saison dernière, mais cette torride dernière série de 10 matches sans victoire l’a amenée à reconsidérer sa décision. Lorsque Rogers a appelé Je vous salue Marie, il a déclaré que Koga avait déjà emménagé dans une maison partagée par des joueurs avec un autre club londonien. Mais lui et Ho étaient fermes dans leur vente. À la fin de la semaine, Koga retirait ses affaires de cette maison et subissait un examen médical à Tottenham.

La fenêtre de transfert de janvier devrait être chargée, Rogers souhaitant s’assurer qu’il y a de la concurrence pour chaque poste. Des frais de transfert de record de club supplémentaires seront probablement payés.

Davantage de membres du personnel de l’académie devraient les rejoindre au cours de l’année prochaine, tandis que des projets à long terme pour les stades sont évoqués.

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Alors que les dirigeants précédents préféraient un modèle « à club unique » à des fins marketing et commerciales, des membres spécifiques du personnel seront nommés uniquement pour l’équipe féminine afin d’éviter les frictions dans les priorités, explique Rogers.

Il n’échappe pas à Rogers que les femmes des Spurs sont déjà venues ici.

Trois ans après être devenus titulaires à temps plein en 2020, ils évitaient la relégation de la WSL lors de l’avant-dernière journée de la saison. Douze mois après avoir atteint la finale de la FA Cup pour la première fois en 2024, ils se sont effondrés pour terminer 11e sur 12 et étaient en route vers une troisième nomination à la direction en moins de cinq ans.

Mais cette fois, un plan sur trois ans pour accéder aux places en Ligue des champions est évoqué à haute voix.

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Cela explique peut-être pourquoi le spectre du derby du nord de Londres dimanche à Brisbane Road n’est pas accueilli avec l’angoisse murmurée habituelle – lors des 16 matchs de compétition précédents contre Arsenal, toutes compétitions confondues, Tottenham en a perdu 14, fait match nul et gagné un, ce 1-0 Victoire de la WSL à venir lors de ce match en décembre 2023.

« Je ne me fais pas d’illusions, nous ne sommes pas l’article fini », déclare Ho. “Nous sommes à des kilomètres de là où nous devrions être. Mais nous avons changé de mentalité. Nous avons changé l’avantage compétitif de l’équipe.

“Ce qui résume tout cela, c’est l’optimisme. C’est mon travail de m’assurer que nous pouvons maintenir cela d’un point de vue culturel. Mais c’est vraiment important pour moi que les gens puissent déjà voir où nous allons et où nous voulons aller.”

Cet article a été initialement publié dans The Athletic.

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